지구 온난화와 석유고갈에 대한 대책으로 국제적으로 바이오에너지 원료와 생산기술 개발에 총력을 기울이고 있는 가운데 거대 억새에서 바이오에너지 원료를 대량 확보하고 바이오에탄올을 생산하는 국내 시험 공장이 완공됐다.

원유가격 불안정과 지구온난화로 화석연료 대체에너지 개발이 절실한 상황에서 환경 친화형 대체에너지 생산기술 선점이 국가 경쟁력을 좌우한다.

농촌진흥청은 25일 바이오에너지용 억새 ‘거대1호’ 시범단지 148ha를 완성해 내년 말부터 에너지화가 가능한 수확물을 해마다 3,000～4,000톤을 공급할 수 있게 됐다고 밝혔다.

 
농촌진흥청은 바이오에너지 원료를 확보하기 위해 2009년 바이오에너지용 ‘거대 1호’를 개발하고, 2011년부터 올해까지 3년에 걸쳐 금강 유역에 대규모 억새 생산 단지를 조성했으며, 앞으로 강변둔치 등 국내 유휴지로 재배 면적을 5,000ha까지 확대할 계획이다.

 

또한, 단지에서 생산한 억새를 ‘분쇄→전처리→당화→증류·탈수 과정’을 거쳐 바이오에탄올을 생산하는 공정을 개발하고 파일럿 플랜트 규모의 시험 공장을 구축했다.

 

바이오에탄올을 만드는 핵심 기술인 ‘전처리 기술’을 개발해 특허 등록했고, 당화를 위한 ‘바이오에탄올 생산 균주’를 순수 우리 기술로 개발해 특허출원했다.

 

시험공장은 하루 100kg의 억새 원료를 처리해 15L의 무수에탄올을 생산할 수 있는 규모로 국내에 처음으로 적용된 설비이며, 억새 1톤당 200L 이상의 에탄올 추출을 목표로 하고 있다.

 

억새 마른줄기를 수확해 바이오에탄올을 만들면 시범단지 148ha에서 해마다 60만～80만 L(12～16억 원)를 생산할 수 있다.

 

더 나아가 재배 면적을 5,000ha로 확대할 경우 2,000만～3,000만 리터의 바이오에탄올 생산이 가능할 것으로 기대된다. 이는 자동차 4,000대(50L/일)가 최소 100일 이상 운행이 가능한 양이다.

 

미국, 유럽연합(EU)에서는 2005년부터 이미 신재생에너지 사용을 촉진하는 정책이 시행되고 있으며 특히, 전력/열 생산(RPS)과 수송용 연료(RFS)에 대한 바이오에너지 의무 사용이 법제화되고 있다.

 

국내에서도 전기와 수송용 연료에 대한 신재생에너지 의무사용이 2012년, 2013년에 각각 법제화됨에 따라 바이오에너지 생산에 필요한 국내 원료 확보와 공급 시스템 구축이 시급하다.

 

농촌진흥청 바이오에너지작물센터 최인후 센터장은 “바이오에너지용 원료 자원인 억새를 품종화해 대규모로 생산 단지를 구성하고 에너지화하려는 사례는 국내외적으로 처음이다.”라며, “개발한 기술은 기술적, 경제적 가능성을 검증하기 위한 상용화 중간 단계로 시험 공장을 통해 한국형 바이오에너지 생산을 앞당길 계획이다.”라고 강조했다.