기존 매장 중심의 장묘문화에서 최근에는 화장 중심의 장묘문화로 국민적 정서가 변화함에 따라 화장률이 2001년 38.3%에 머물렀으나 2011년에는 71.1%로 급격히 증가하였다.
이처럼 화장 수요 증가와 맞물려 화장 관련된 납골함(유골함), 수목장 등 장묘기술 관련 특허출원이 증가 추세다.
특허청은 장묘관련 특허출원은 2008년 32건에서 2010년부터 차츰 증가해 최근 5년간 장묘관련 특허출원은 172건으로 집계됐다고 3일 밝혔다.
최근 5년간의 장묘관련 특허 출원동향을 세부 기술분야별로 납골함(유골함) 관련 출원이 156건(91%)으로 대부분을 차지했고, 환경친화적인 장사방법인 자연장 관련 출원이 16건(9%)을 차지했다.
특허청에 따르면 납골함 관련 출원 기술은 크게 두 가지로, 하나는 납골함 내외부 온도 차에 의한 결로 및 습기 발생으로 골분이 부패하는 것을 방지하기 위한 기술로 납골함을 진공 상태로 밀폐시키거나, 납골함 용기를 2중, 3중으로 만들거나, 내부 온도를 일정하게 유지하기 위해 가열수단을 장착하거나, 천연물질을 이용하여 유골함을 방부 처리하는 것 등이다.
또 하나는 일정 시간이 경과 하면 생분해가 일어나 납골함 자체가 자연스럽게 썩어 없어지도록 납골함을 황토, 한지, 숯, 전분, 소맥분, 톱밥 등의 생분해성 원료를 이용하여 납골함을 만드는 기술 등이다.
특허청은 최근 스마트폰 등 정보통신기술의 발달에 힘입어 납골함에 디스플레이 장치를 부착하고 유무선 네트워크망을 연결함으로써, 추모객은 납골당에 찾아가지 않고도 스마트폰이나 개인 PC를 통해서 살아생전 동영상과 음성을 들을 수가 있고 추모글이나 방명록 작성 등의 커뮤니티 활동을 할 수 있도록 하는 아이디어도 출원되고 있다고 밝혔다.
특허청 관계자는 “향후 인구 고령화, 가족구조 변화, 편리성 선호, 매장공간 부족 등으로 화장률이 매년 2~3%의 증가율을 유지할 것으로 예상되고, 국민적 정서 역시 화장으로 모아지고 있는 점을 고려하면, 앞으로도 납골함 등 장묘기술 관련 출원은 지속적으로 증가할 것이다”라고 전망했다.
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