자율운항선박 개발이 본격화된다.

자율주행선박은 기존 선박에 정보통신기술(ICT)과 센서, 스마트기술 등을 융합해 선원의 역할을 시스템이 대체함으로써 최소 인원만으로 운항이 가능한 배를 말한다.

산업통상자원부와 해양수산부는 2020년부터 2025년까지 6년간 총 1603억원이 투입되는 자율운항선박 기술개발사업이 예비타당성조사를 최종 통과했다고 밝혔다.

양 부처는 이 사업을 통해 오는 2025년까지 국제해사기구(IMO) 자율화등급 레벨3 수준의 자율운행선박 개발을 목표로 하고 있다.

IMO 자율화등급 ▲레벨1은 선원의 의사결정을 시스템이 지원하는 수준 ▲레벨2는 선원이 승선한 상태로 원격제어가 가능한 수준 ▲레벨3는 원격제어와 장애 예측 및 진단 등의 자동화로 최소 인원만 승선하는 수준 ▲레벨4는 완전 무인 자율운항이 가능한 수준이다.

산업부와 해수부는 먼저 자율항해, 충돌·사고 방지, 상황 인식, 의사결정 능력 등을 갖춘 ‘지능형 항해시스템’ 개발에 착수한다.

아울러 기관 스스로 성능을 모니터링하고 고장을 예측·진단할 수 있는 ‘기관 자동화 시스템’ 개발에도 나선다.

울산 고늘지구에는 ‘자율운항 선박 성능실증센터’를 구축해 개발한 기술을 검증하고 실증한다.

조선업계는 자율운행선박의 상용화가 예상되는 2025년경 전 세계 관련 시장 규모가 1550억 달러에 달할 것으로 전망한다.

해운업계 또한 연료비 절감과 정비시간 단축 등을 통해 최대 22%의 선박 운영비 감축이 가능할 것으로 기대하고 있다.

정부는 이번 자율운항선박 기술개발사업을 통해 관련 기술을 선제적으로 개발, 경쟁력을 확보할 경우 2030년에는 한국이 이 분야 시장의 50%까지도 선점할 것으로 보고 있다.