백혈병과 함께 대표적인 혈액암의 하나로 꼽히는 T세포 림프종의 원인이 되는 유전자 돌연변이를  국내 연구진에 의해 밝혀냈다.

이에 따라 고형암과 달리 표준 치료방법이 없는 T세포 림프종의 표적 항암치료법 개발연구에 중요한 단서가 될 것으로 기대된다. 

이번 연구 결과는 이화여자대학교 생명과학전공 이상혁 교수(공동교신저자), 삼성서울병원 병리과 고영혜 교수(공동교신저자), 성균관대학교 삼성융합의과학원 유해용교수(공동제1저자), 국가생명연구자원정보센터 성민경 연구원(공동제1저자) 연구팀이 수행했다.

특히, 미래창조과학부의 바이오의료기술개발사업 및 삼성생명과학연구소와 삼성암연구소의 암유전체 사업, 광주과학기술원 시스템생물학인프라구축사업 등의 지원으로 이번 연구가 수행되었고, 결과가 지난 3월 3일자  유전학 분야 국제학술지 네이처 제네틱스(Nature Genetics) 인터넷판에 게재되었다. 

그동안 65세 이상의 고령자에게 많이 발생하는 혈관면역모세포성 T세포 림프종(AITL)은 고형암에 비해 유전적ㆍ병리적 원인 규명의 어려움 때문에 아직 국제적 표준 치료 방법이 없는 실정이었다.

혈관면역모세포성 T세포 림프종(AITL)은 림프절에서 발생하는 말초 T세포 림프종의 흔한 형태로 국내 림프종 환자는 약 5,000여명(’11년기준, 국립암센터)으로 악성림프종의 치료는 항암제가 근간이며 방사선 치료와 조혈모세포이식을 할 수 있다.

연구팀은 AITL 환자들의 유전체를 분석한 결과 53.3%의 빈도로 RHOA 유전자*에 변이가 나타남을 알아내고 AITL의 원인성 돌연변이로 RHOA를 지목하였다.

이에 따라 병리학적 양성이 특이한 AITL에 대한 이해는 물론 RHOA를 타겟으로 하는 표적 치료법 개발연구의 실마리가 될 것으로 기대된다.

239명의 림프종 환자의 검체에 대한 추가검증을 통해 해당 돌연변이가 T세포 림프종에만 존재하는 특별한 것임을 확인한 것이다. 

실제 RHOA 유전자에서 17번째 아미노산인 글리신이 발린으로 바뀌는 돌연변이가 있는 경우 세포증식이 활발해지고 암세포가 정상조직을 침범하는 침윤성 등의 발암성이 증가하는 것으로 나타났다.

이번 연구는 신호전달 갈래길의 조절자 역할을 하는 RHOA에 돌연변이가 발생하면 단백질 구조변형으로 인해 GTP와 결합하지 못하게 되고, 세포 증식, 사멸, 분열, 골격 재모델링 등의 후속 신호에 이상이 생기면서 결국 림프종이 발생한다는 분자적 기전을 제시한 것이다. 

이상혁 교수와 고영혜 교수는 “지금까지 소외되었던 T세포 림프종의 유전체 연구를 통하여 높은 빈도의 원인성 유전자 변이를 찾고 기능 검증을 수행하였으며 세포신호전달 기전을 제시함으로써 T세포 림프종의 치료법 개발을 위한 새로운 표적을 제시한 연구”라고 밝혔다.