6일 오전, 강원도 원주시 원주세브란스병원 운항통제실로 닥터헬기를 요청하는 다급한 전화가 걸려왔다.

74세의 고혈압, 당뇨 환자인 최씨(여)가 수십차례의 설사로 인하여 평창의료원 응급실에서 경과 관찰 중 저혈당 쇼크가 발생하여 어지러움을 호소하며 쓰러졌다.

이에 수액에 승압제를 섞어 혈압을 조절하였으나, 고령의 환자로 혈압 조절이 쉬이 이루어지지 않았으며, 위중한 상태로 판단하여 의료진은 급히 닥터헬기를 요청하였다.

출동요청을 받은 강원 닥터헬기 항공의료팀은 환자의 상태가 중증임을 판단, 즉시 닥터헬기를 출동하여 54km 떨어진 평창공설운동장까지 21분만에 도착, 환자의 상태를 진단하였다.

현장에서의 응급진료 및 환자의 상태파악 후, 신속한 이송에 필요한 준비를 마쳤으며, 인계점 도착 9분만에 원주세브란스병원으로 이송하기 위해 닥터헬기가 이륙했다.

최씨는 닥터헬기를 요청한지 총 52분 만에 원주세브란스병원에 도착하였으며, 미리 대기하고 있던 의료진에 의해 신속히 응급실로 이동, 정밀검사와 함께 전문약물치료를 무사히 받을 수 있었다.

보건복지부는 9월 6일, 응급의료 전용헬기(Air Ambulance)‘로 이송한 환자수가 5,000명을 돌파했으며, 이는 닥터헬기가 운항을 시작한지 6년 만이라고 밝혔다.

닥터헬기는 지역 거점응급의료센터에 배치되어 요청 즉시 의사 등 전문 의료진이 탑승․출동하고, 첨단 의료장비를 구비하여 응급환자 치료 및 이송 전용으로 사용하는 헬기를 말한다.

중증응급환자는 신속한 응급처치와 역량 있는 의료기관으로의 이송이 매우 중요하지만, 우리나라는 수도권 및 대도시에 응급의료자원이 집중되어 있어 대형 의료기관으로의 이송이 어려운 도서 및 산간지역은 골든타임을 지키기가 쉽지 않은 상황이다.

이에 보건복지부는 도서 및 산간지역 응급환자에게 신속한 치료제공을 위해 2011년 이후 6개 지역을 닥터헬기 운영지역으로 선정하였고, 닥터헬기를 배치하여 운영 중이다.

2011년 9월 국내 최초로 운항을 개시한 닥터헬기는 그 해 76명의 중증응급환자를 이송했으며, ‘12년 320명, ’13년 485명, ‘14년 950명,  ‘15년 941명, ‘16년 1,196명을 이송하는 등 점차 운영횟수가 증가, ‘17년 1월 4,000명 돌파에 이어 8개월만인 9월 6일 현재 이송 환자수가 5,000명을 돌파하였다.

닥터헬기 도입 이후 닥터헬기를 통하여 이송된 환자들 중 3대 중증응급환자의 비율이 56.1%에 상당하며, 그 외 호흡곤란, 화상, 의식저하, 쇼크 등의 기타 응급질환환자는 43,9%로 나타났다.

닥터헬기는 응급환자 이송을 신속하게 하여, 응급환자의 생존율 향상에 크게 활약하고 있다.

보건복지부는 앞으로도 닥터헬기 운영지역을 현재 6개에서 11개로 점차 확대해 나갈 것이며, 지자체와 협조하여 배치병원 뿐만 아니라 소방, 해경 등 구급헬기 운영 기관과의 공조체계를 강화해 나갈 계획”이라고 밝혔다.